El cúmulo gigante de galaxias elípticas en el centro de esta imagen contiene tanta materia oscura que su gravedad curva la luz. Crédito: NASA, ESA, CRAL, LAM, STScI.
Los astrónomos han descubierto una de las galaxias más jóvenes en el universo lejano, con estrellas que se formaron hace 13.500 millones de años, sólo 200 millones de años después del Big Bang. El hallazgo impulsa preguntas acerca de cuándo surgieron las primeras galaxias, y cómo evolucionó el universo primitivo.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA fue el primero en detectar la galaxia recientemente encontrada. Observaciones detalladas del Observatorio W.M. Keck en Mauna Kea, Hawái, revelaron que la luz observada se originó cuando el Universo tenía sólo 950 millones de años de edad; el Universo se formó hace alrededor de 13.700 millones de años.
Datos de infrarrojo provenientes tanto del Hubble como de la fase post-refrigerante, o cálida, del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA revelaron que las estrellas de la galaxia son bastante maduras, lo que significa que deben de haberse formado cuando el Universo era sólo un niño.
“Esto desafía las teorías de cuán pronto se formaron las galaxias en los primeros años del Universo”, dijo Johan Richard, del Centro de Investigación Astronómica de Lyon, Universidad Lyon 1 en Francia, y autor principal de un nuevo estudio aceptado para ser publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. “Incluso podría ayudar a solucionar el misterio de cómo fue aclarada la niebla de hidrógeno que llenaba el universo primitivo”.
Esta galaxia no es la más lejana que se ha observado, pero es una de las más jóvenes observadas con tanta claridad. Normalmente, las galaxias como ésta son extremadamente tenues y difíciles de estudiar, pero, en este caso, la naturaleza ha proporcionado a los astrónomos una lupa cósmica. La imagen de la galaxia está siendo amplificada por la gravedad de un cúmulo de galaxias masivo ubicado delante de ella, haciéndola parecer 11 veces más grande. Este fenómeno se llamalente gravitacional.
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