Científicos que estudian cómo podría ser la vida vegetal en un planeta similar a la Tierra con dos o tres ‘soles’ han encontrado que podría verse negra o gris, si el sistema está dominado por una enana roja.
Ilustración artística de plantas negras creciendo en un planeta alienígena orbitando dos soles. Crédito: Jack O'Malley-James/Universidad de St. Andrews.
Las plantas en la Tierra usan un proceso llamado fotosíntesis para convertir la luz solar en energía, liberando oxígeno como un producto de “desecho”, lo que, por supuesto, es esencial para la vida animal. Si un planeta existiese en un sistema con dos o más estrellas, habría múltiples fuentes de energía en potencia disponibles para llevar a cabo la fotosíntesis.
“La temperatura de una estrella determina su color y, por consiguiente, el color de la luz usada en la fotosíntesis”, dice Jack O’Malley-James de la Universidad de St. Andrews. “Dependiendo de los colores de su luz estelar, las plantas evolucionarían de manera muy distinta”.
Dado que las estrellas enanas rojas son mucho menos luminosas que las estrellas similares al Sol, la vida vegetal necesitaría absorber mucha más luz estelar con el fin de mantener el mismo nivel de fotosíntesis con el que estamos familiarizados hoy en día. Por lo tanto, sugiere O’Malley-James, las plantas desarrollarían hojas más oscuras para captar más luz, absorbiendo a través del rango completo de longitud de onda visible para capturar tanta luz como sea posible.
O’Malley-James dice a Astronomy Now que si el sistema binario consta de una estrella tipo Sol y una enana roja, entonces algunas plantas desarrollarían una preferencia por la enana roja, mientras que otras preferirían recolectar energía de la estrella similar al Sol. El resultado: un planeta con una mezcla de follaje verde y negro.
“Un tipo diferente de estrella podría también afectar el ‘mecanismo’ de la fotosíntesis”, dice O’Malley-James. “También podrían ser capaces de usar radiación infrarroja o ultravioleta para realizar la fotosíntesis. Para planetas orbitando dos estrellas como la nuestra, la dañina radiación proveniente de las intensas llamaradas estelares podrían llevar a las plantas a que desarrollen su propio bloqueador UV, o microorganismos fotosintetizadores que puedan moverse en respuesta a una llamarada repentina”.
El estudio fue inducido por la creciente población de exoplanetas orbitando diferentes tipos de estrellas, y la frecuencia de estrellas encontradas en sistemas multi-estelares; sobre el 25% de las estrellas similares al Sol y el 50% de las enanas rojas se encuentran en sistemas multi-estelares. Comprender la firma de la vegetación bajo diferentes condiciones solares dará a los astrónomos las herramientas necesarias para buscar vida en otros planetas.
Fuente: Astronomy Now
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