Herschel detecta grandes cantidades de agua en un disco protoplanetario

Representación artística del disco protoplanetario de TW Hydrae. Crédito: ESA/NASA/JPL-Caltech.

El observatorio espacial Herschel de la ESA ha detectado emisiones de vapor de agua en un disco de polvo que se arremolina entorno a una joven estrella. Estas emisiones indican la existencia de una reserva de agua capaz de llenar miles de océanos terrestres.

TW Hydrae es una estrella formada hace unos 5-10 millones de años, que se encuentra a tan sólo 176 años-luz de la Tierra. Se encuentra en la última etapa de su proceso de formación y está rodeada por un disco de polvo y gas que se terminará condensando para dar lugar a todo un sistema de planetas.

Se piensa que una buena parte del agua de nuestro planeta llegó a bordo de los cometas que chocaron contra la Tierra durante sus primeras etapas de formación. Esta hipótesis está respaldada por el reciente descubrimiento realizado por Herschel de agua similar a la de nuestro planeta en un cometa, el 103P/Hartley 2. Sin embargo, hasta ahora no se conocía la posibilidad de que existiesen reservas importantes de agua en los discos protoplanetarios que rodean a algunas estrellas.

Este descubrimiento, el primero de su clase, ha sido realizado con el instrumento HIFI de Herschel.

El satélite europeo detectó emisiones de vapor de agua a lo largo de todo el disco que se arremolina entorno a TW Hydrae. Se piensa que estas emisiones se producen cuando la radiación ultravioleta interestelar calienta el hielo incrustado en los granos de polvo que conforman el disco. Esta reserva de agua podría ser un importante aporte para los planetas que se terminarán formando entorno a esta joven estrella.

“Este fenómeno podría ser parecido a lo que ocurrió en nuestro propio Sistema Solar, en el que los granos de polvo cargados de hielo se fueron agregando para formar cometas”, explica Michiel Hogerheijde de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, quien dirigió este estudio.

“Pensamos que los cometas fueron una fuente importante de agua para los planetas de nuestro Sistema Solar”.

Los científicos han realizado detalladas simulaciones que combinan estos nuevos resultados con las observaciones realizadas anteriormente desde tierra y con los datos del telescopio Spitzer de la NASA, lo que les ha permitido calcular el volumen de las reservas de hielo de este disco protoplanetario.

Sus resultados indican que el disco entorno a TW Hydrae almacena tanta agua que se podrían llenar varios miles de océanos terrestres.

“Ya hemos reservado tiempo de observación de Herschel para estudiar otros tres discos protoplanetarios entorno a otras estrellas”, confirma Hogerheijde.

“Esperamos encontrar resultados similares a los de TW Hydrae, aunque como ahora estudiaremos objetos que están hasta tres veces más lejos, harán falta muchas más horas de observación”.

Esta investigación abre las puertas a una nueva forma de comprender el papel que juega el agua en los discos protoplanetarios, y ofrece a los científicos un nuevo campo de pruebas para investigar cómo llegó el agua a nuestro planeta.

“Gracias a Herschel podemos seguir el rastro del agua a través de todos los pasos del proceso de formación de las estrellas y de los planetas”, comenta Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel para la ESA.

“En TW Hydrae estamos observando la ‘materia prima’ a partir de la cual se terminarán formando nuevos planetas, lo que nos ayuda a comprender mejor cómo se formó el Sistema Solar en el que vivimos”.

Fuente: ESA

Adiós ciencia ficción: Los humanos y los robots explorarán juntos el espacio

Fotografía de la 'cabeza' de Robonaut. Crédito: NASA/JPL/Joe Bibby.

Cuando escuchan algo acerca de robots y exploración espacial, las primeras cosas que muchas personas pueden imaginar son R2-D2 y C-3PO de la película Star Wars (La Guerra de las Galaxias). Aunque aún no alcanzamos ese grado de tecnología, los robots se han convertido en una parte importante, incluso necesaria, de las misiones espaciales. Las muchas sondas, aterrizadores y rovers que han sido enviados a través del Sistema Solar son esencialmente robots, los que se han vuelto más avanzados con el paso del tiempo. Tenemos al nuevo Robonaut, un robot humanoide diseñado para asistir a los astronautas en una variedad de tareas en la Estación Espacial Internacional, por ejemplo. Pero, ¿qué sigue? Este fue el tema de un panel de discusión realizado a finales de octubre en el Von Braun Memorial Symposium en Huntsville, Alabama. El futuro previsto por los expertos en robótica involucrados es uno donde los humanos y los robots trabajen juntos en el espacio. El futuro es ahora…

“¿Podemos llevar a cabo una exploración tanto robótica como humana del espacio?” fue la pregunta del día. Aunque ha habido defensores de ambos, también ha habido un largo debate acerca de cuál es mejor; las misiones robóticas son menos costosas y no ponen personas en peligro, pero hay algunas cosas que sólo los humanos podrían realizar de manera eficiente y rápida. Los rovers en Marte, por ejemplo, han hecho un increíble trabajo explorando la superficie marciana, aunque los astronautas humanos podrían hacer muchas de esas mismas tareas más rápido. Por supuesto, las personas también pueden experimentar el asombro y emoción de la exploración de una manera que las máquinas no pueden.

En lugar de elegir entre dos escenarios, la mejor idea es hacer los dos tipos de exploración en conjunto. Este fue el enfoque y aparente consenso del simposio; que la mejor manera de avanzar es que los humanos y los robots trabajen juntos, complementando las fortalezas y debilidades del otro. Los humanos podrían ser más adecuados para exploraciones detalladas in situ tales como tareas de recolección de muestras, mientras que los robots podrían ser mejores en otros trabajos más peligrosos.

El uso de la robótica se ha concertido en una “tecnología dominante tanto en lo militar como en el espacio”, según la Dra. Suzy Young de la Oficina de Investigación de la Universidad de Alabama. También citó fuentes que afirman que la inteligencia robótica podría comenzar a aproximarse a la de los humanos en 2040. Todavía puede sonar como ciencia ficción, pero se está volviendo un hecho científico rápidamente. Tal vez los droides de Star Wars no estén tan lejos después de todo.

Fuente: Universe Today

El satélite UARS tocó tierra, pero ¿cuándo y dónde?

Después de una noche de cambio de predicciones y las esperanzas perdidas de muchos de ver una bola de fuego en el cielo, el satélite UARS de la NASA, finalmente hizo su reingreso a la Tierra.

El último recorrido del satélite UARS. Crédito: NASA.

Se cree que, después de permanecer en órbita 20 años y 10 días, el satélite de 6,5 toneladas que se encontraba fuera de servicio reingresó a la atmósfera de la Tierra sobre el Océano Pacífico para comenzar a caer de vuelta a tierra (convertido en basura espacial) el 24 de septiembre entre las 03:23 GMT y 05:09 GMT.
En su caída, el masivo satélite se rompió y se cree que los escombros cayeron en el océano, lejos de la costa oeste de Estados Unidos.

El Centro de Operaciones Conjuntas del Departamento de Defensa en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea, California, calculó que el Satélite de Investigación de la Atmósfera Superior de la NASA reingresó a la atmósfera en algún momento entre las 03:23 y 05:09 GMT del 24 de septiembre.
Durante este periodo, el satélite pasó sobre Canadá, el continente africano, y los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. El punto medio de esta porción de superficie y un posible sitio de reingreso es 31 latitud norte y 219 longitud este (marcado con un círculo verde en el mapa superior).

La NASA dice que no hay reportes de daño o perjuicios ocasionados por las partes del satélite que sobrevivieron a la desintegración.
Un portavoz de la NASA dijo que puede que nunca se llegue a saber exactamente cuándo y dónde se precipitó a tierra el satélite UARS.
Fuente: Universe Today

El Universo pudo haber nacido girando

Hallazgos recientes pueden cambiar la opinión científica sobre la “forma” del Big Bang: el Universo pudo haber nacido girando. Galaxia. Crédito: NASA, ESA. Los físicos y astrónomos han creído durante mucho tiempo que el Universo tiene una simetría especular, como un balón de básquetbol, pero hallazgos recientes procedentes de la Universidad de Michigan cuestionan esa idea. Los hallazgos sugieren que la forma del Big Bang podría ser más compleja de lo que pensaban, y que el Universo primigenio giraba sobre un eje. Para probar la supuesta simetría especular, el profesor de física Michael Longo y un equipo de cinco estudiantes no graduados, catalogaron la dirección de rotación de decenas de miles de galaxias espirales fotografiadas en el Sloan Digital Sky Survey. La imagen especular de una galaxia con giro anti-horario tendría una rotación horaria. Más de un tipo que del otro habría evidencia de una ruptura de simetría, o, en jerga física, una ‘violación de paridad’ a escalas cósmicas, dijo Longo. Los investigadores encontraron evidencia de que las galaxias tienden a rotar en una dirección preferencial. Descubrieron un exceso de espirales con rotación anti-horaria en la parte del cielo hacia el polo norte de la Vía Láctea. El efecto se extendía más allá de 600 millones de años-luz de distancia. “El exceso es pequeño, aproximadamente 7 por ciento, pero la probabilidad de que pudiese ser un accidente cósmico es alrededor de una en un millón”, dijo Longo. “Estos resultados son extremadamente importantes, dado que parecen contradecir la idea casi universalmente aceptada de que a escalas suficientemente grandes el Universo es isotrópico, sin una dirección especial”. El trabajo proporciona una nueva visión sobre la forma del Big Bang. Un universo simétrico e isotrópico habría comenzado con una explosión esféricamente simétrica como un balón de básquetbol. Si el Universo nació rotando, como un balón de básquetbol que da vueltas, dijo Longo, tendría un eje de preferencia, y las galaxias habrían retenido ese movimiento inicial. ¿Continúa girando el Universo? “Podría ser”, dijo Longo. “Pienso que este resultado sugiere que así es”. Debido a que el telescopio Sloan se encuentra en Nuevo México, los datos que analizaron los investigadores para su reciente artículo proceden en su mayoría del hemisferio norte del cielo. Una prueba importante para los hallazgos será ver si hay un exceso de galaxias espirales con giro horario en el hemisferio sur. Esta investigación se encuentra actualmente en proceso. Estudiar las propiedades básicas del Universo podría en última instancia ayudar a los astrobiólogos a determinar mejor las ubicaciones en las que buscar mundos habitables. Fuente: Astrobiology Magazine

¿Quién tiene la culpa de las ‘salvajes’ condiciones climáticas? “La Nada”

La banda de color azul y morado que se muestra en esta imagen satelital del Océano Pacífico indica las aguas frías del fenómeno denominado La Niña, durante el mes de diciembre de 2010. Crédito: OSTM, Jason–2, JPL.

Nevadas récord, tornados mortales, inundaciones devastadoras… No hay duda al respecto: desde diciembre de 2010, las condiciones climáticas en Estados Unidos han sido completamente salvajes. Pero, ¿por qué?
Algunos informes de noticias recientes han atribuido el fenómeno a un comportamiento extremo de “La Niña”: una banda de agua fría que se extiende a lo largo del Océano Pacífico y que tiene repercusiones globales sobre el clima y sobre las condiciones climáticas. Pero el climatólogo Bill Patzert, de la NASA, acusa a un sospechoso diferente: “La Nada”.
“La Niña era fuerte en diciembre”, dice. “Pero, en enero, realizó un acto de desaparición y se esfumó sin dejar en su lugar algo que contuviera a la corriente de chorro, fenómeno que hemos llamado ‘La Nada’. Como una adolescente rebelde, la corriente de chorro aprovechó su reciente libertad, con resultados desastrosos”.
La Niña y El Niño son extremos opuestos de una gran oscilación del Pacífico. Cada 2 a 7 años, las aguas superficiales ecuatoriales del Pacífico se calientan (El Niño) y luego se enfrían nuevamente (La Niña). Cada uno de estos fenómenos conlleva efectos distintos sobre las condiciones climáticas.
Durante el invierno (boreal) de 2010, aparecieron las condiciones características de La Niña. Una instancia “común” de La Niña hubiera empujado la corriente de chorro hacia el Norte, llevando el aire frío del ártico (uno de los ingredientes necesarios para que las condiciones del clima se tornen salvajes) lejos de la parte sur de Estados Unidos. Pero esta vez, La Niña perdió intensidad rápidamente, y no hubo un El Niño para reemplazarla. La corriente de chorro tuvo entonces libertad para portarse mal.
“Hacia mediados de enero de 2011, La Niña se había debilitado rápidamente y, para mediados del mes de febrero, la situación ameritaba decir: ‘Adiós, La Niña’, lo cual permitió que la corriente de chorro vagara libremente por Estados Unidos. Como consecuencia, el patrón climático se vio dominado por fuertes rachas de aire polar gélido, lo que produjo tormentas de nieve en el Oeste, en la región central norte y en el noroeste de Estados Unidos”.
La situación se extendió incluso ya iniciada la primavera (boreal), y fue entonces cuando las cosas empeoraron. Russell Schneider, Director del Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meterológico Nacional, el cual pertenece a la Administración Nacional Océanica y Atmosférica (NOAA–NWS), explica:
“Primero, muy fuertes vientos provenientes del Sur, que transportaban aire tibio y húmedo desde el Golfo de México, se encontraron con chorros de viento frío que se desplazaban desde el Oeste. Cuando estas dos masas de aire se apilaron una encima de la otra, se creó el tipo de inestabilidad que sirve como motor para las tormentas eléctricas intensas”.
Los contrastes extremos en la velocidad y la dirección del viento, entre las capas superior e inferior de la atmósfera, transformaron a las tormentas eléctricas comunes en supercélulas rotatorias de larga duración capaces de producir violentos tornados.
En palabras de Patzert: “La corriente de chorro, como si estuviese bajo el efecto de esteroides, se convirtió en el amo de la mezcla atmosférica, causando de este modo una erupción de tornados en Dixie y en el Corredor de los Tornados, e incluso en Masschusetts”.

Esta imagen satelital, tomada en abril de 2011, revela la rápida desaparición de La Niña en el ecuador, cerca de la costa de Estados Unidos. El agua fría (mostrada en azul, en colores falsos) había desaparecido al inicio de la primavera (boreal). Crédito: OSTM, Jason–2, JPL.

¿Y todo esto debido únicamente a la ausencia de La Niña?
“La Niña y El Niño afectan el equilibrio de energía en la atmósfera porque determinan la ubicación del agua cálida del Pacífico y esto, a su vez, determina dónde se forman enormes grupos de tormentas tropicales”, explica Schneider. “Estas tormentas son la principal fuente de energía tropical que tiene influencia sobre el patrón a gran escala de la corriente de chorro que fluye a través de Estados Unidos”.
En concordancia con Patzert, Schneider menciona que la muy intensa y activa corriente de chorro que se desplazó a través del sur de Estados Unidos en abril “podría estar relacionada con el debilitamiento de las condiciones de La Niña observadas sobre el Pacífico tropical”.
Y, por supuesto, surge esta ‘pregunta del millón’: ¿Existe alguna investigación que apunte al cambio climático como causa de estas salvajes condiciones del clima?
“Es indudable que el calentamiento global está ocurriendo”, afirma Patzert, “pero no podemos descartarlo, ni culparlo por la temporada de tornados de 2011. Simplemente no lo sabemos… todavía”.
¿Qué ocurrirá en los próximos meses? Y por favor no digan: “La Nada”.
Fuente: Ciencia@NASA

¿Podemos los humanos sentir el magnetismo de la Tierra?

FUENTE:

http://www.cosmonoticias.org/podemos-los-humanos-sentir-el-magnetismo-de-la-tierra/

Una proteína que se encuentra en la retina humana es capaz de sentir los campos magnéticos cuando es implantada en moscas de la fruta. El hallazgo reabre un área de la biología sensorial en los humanos.

Crédito: Aaron L. Gronstal.

Para las aves migratorias y tortugas marinas, la habilidad de sentir el campo magnético de la Terra es crucial para realizar los largos viajes que estos animales emprenden durante su migración. Sin embargo, se asume que los humanos no tienen una sensibilidad magnética innata. La investigación publicada en Nature Communications por un cuerpo docente de la Escuela Médica de la Universidad de Massachusetts demuestra que una proteína expresada en la retina humana puede sentir los campos magnéticos cuando es implantada en la Drosophila, reabriendo un área de la biología sensorial en humanos para una mayor exploración.
Se piensa que, en muchos animales migratorios, las reacciones químicas de sensibilidad a la luz que implican unaflavoproteína llamada criptocromo (CRY) juegan un papel importante en la habilidad para sentir el campo magnético de la Tierra. En el caso de la Drosophila, estudios anteriores del laboratorio Reppert han demostrado que la proteína criptocromo encontrada en esas moscas puede funcionar como un sensor magnético dependiente de la luz.
Para probar si la proteína humana criptocromo 2 (hCRY2) tiene una habilidad de sensibilidad magnética similar, Steven Reppert, profesor de neurociencia y neurobiología, el estudiante graduado Lauren Foley, y Robert Gegear, un profesor de postdoctorado y ahora profesor de biología y biotecnología en el Worcester Polytechnic Institute, crearon un modelo transgénico de Drosophila sin su proteína criptocromo nativa, pero expresando la hCRY2 en su lugar. Usando un sistema de comportamiento que el grupo de Reppert desarrolló anteriormente, demostraron que las moscas transgénicas fueros capaces de sentir y responder a un campo magnético generado por una bobina eléctrica, haciéndolo de una manera dependiente de la luz.
Estos hallazgos demuestran que la proteína hCRY2 tiene la capacidad molecular para funcionar en un sistema de sensibilidad magnética y puede allanar el camino para mayores investigaciones en magnetorrecepción humana.
“La investigación adicional sobre magneto sensibilidad en los humanos en el nivel de comportamiento, con particular énfasis en la influencia del campo magnético en la función visual, en lugar de la navegación no visual, sería informativa”, escribieron Reppert y sus colegas en el estudio.
Fuente: Astrobiology Magazine

La gran tormenta blanca de Saturno llega antes de lo esperado

FUENTE: http://www.cosmonoticias.org/la-gran-tormenta-blanca-de-saturno-llega-antes-de-lo-esperado/ En los últimos 130 años, Saturno ha registrado cinco colosales tormentas denominadas grandes manchas blancas. Estos fenómenos se repiten cada vez que Saturno da una vuelta alrededor del Sol (unos 30 años), pero el pasado diciembre los telescopios captaron el inicio adelantado de la última de estas manchas. Esta imagen de Saturno muestra la tormenta de una extensión latitudinal y longitudinal de 10.000 y 17.000 kilómetros respectivamente. Crédito: Carolyn Porco/CICLOPS/NASA/JPL-CaltechSSI. “Es un fenómeno único y majestuoso en el sistema solar”, destaca a SINC Agustín Sánchez Lavega, autor principal de la investigación y director del Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), para referirse a la gran tormenta observada por la nave Cassini. La gran mancha blanca es el apelativo con el que los astrónomos denominan a este fenómeno meteorológico de proporciones descomunales que se desarrolla en Saturno, único en el Sistema Solar, y con una anchura del tamaño de la Tierra. La perturbación se expande y rodea todo el planeta, formando un anillo de nubes blancas que le han dado su nombre. Estas tormentas “son raras ya que se producen una vez por cada año de Saturno (que equivale a 29,5 años terrestres)”, explica Sánchez Lavega. “Son gigantescas, alcanzan 10.000 kilómetros al inicio y desde 1876, fecha de la primera observación, solo se han detectado seis casos, incluyendo éste”, añade. El trabajo, portada del último número de Nature, establece las primeras hipótesis sobre el fenómeno que ha representado “un desafío a la comprensión”, ya que la tormenta en el planeta anillado se ha presentado nueve años antes de lo esperado. Las grandes manchas blancas tienden a emerger durante el verano del hemisferio norte del planeta. Dado que la última tuvo lugar en la región ecuatorial de Saturno en 1990, no se esperaba otra hasta el año 2020. Pero por sorpresa, astrónomos japoneses anunciaron a comienzos de diciembre de 2010 la aparición de una mancha muy brillante en las latitudes medias del hemisferio norte, primer signo de la tormenta. Según el astrónomo de la UPV/EHU, “a fecha de hoy, más de seis meses después de la erupción inicial, su foco original aunque debilitado sigue activo, lo que representa una sorpresa mayúscula y un desafío en la comprensión de estos violentos sucesos meteorológicos”.

Una explosión de rayos gamma sugiere que un agujero negro ‘engulló’ a una estrella

El satélite Swift detectó el pasado 28 de marzo una inusual emisión de rayos gamma. Ahora, dos equipos de científicos plantean que esta explosión pudo tener su origen cuando un agujero negro gigantesco se ‘tragó’ a una estrella del tamaño del Sol.

Recreación de la estrella cuando empieza a ser absorbida por el agujero negro. Crédito: Marck Garlick/Universidad de Warwick.

La emisión poco frecuente de rayos gamma que captó el satélite Swift de la NASA, el pasado 28 de marzo, despertó el interés de los científicos. Al principio, pensaron que se trataba de estallidos asociados con la muerte de estrellas muy masivas, que pierden intensidad en cuestión de minutos. Sin embargo, los rayos de esta explosión -denominada Sw 1644+57- no sólo mantuveron su luminosidad, sino que se reactivaron otras tres veces en 48 horas, con una intensidad nunca vista en todas las longitudes de onda.
Un equipo internacional de astrónomos, con participación española, empleó los telescopios Gemini-Norte (Hawaii), Gran Telescopio Canarias (La Palma) y Keck (Hawaii) para localizar con instrumentos ópticos la emisión de rayos gamma. Los datos desmintieron la hipótesis inicial que ubicaba el evento dentro de nuestra galaxia y lo localizaron en una galaxia a unos 3.800 millones de kilómetros de distancia.
El trabajo, publicado en Science, atribuye su origen a un mecanismo relacionado con el agujero negro supermasivo en el núcleo galáctico. “El estallido podría deberse a la ruptura y caída hacia el agujero negro de parte del gas de una estrella próxima”, explica Juan Carlos Tello, uno de los autores del estudio y astrónomo del Instituto Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).
El pico máximo de brillo correspondería a un agujero negro de unas diez mil millones de masas solares, lo que supera la masa total de la propia galaxia. Esto podría indicar que en los alrededores del agujero negro se produjo una intensa fulguración provocada, según apunta un segundo estudio de Science, por la ruptura de una estrella en las proximidades.
La explosión sigue ‘viva’
“Hemos desarrollado un modelo para explicar los datos recogidos: un agujero negro ‘se traga’ a una estrella y ‘escupe’ un haz de luz que apunta a la Tierra”, explica a SINC Joshua Bloom, autor principal de este otro trabajo e investigador del departamento de Astronomía de la Universidad de California-Berkeley (EE.UU.). Según el experto, la estrella tendría el tamaño de nuestro sol y el agujero negro sería un millón de veces más masivo.
“La explosión produjo una enorme cantidad de energía y todavía continúa, dos meses y medio después”, asegura Bloom, quien lo explica con el siguiente símil: “El agujero negro rompe a la estrella y los remolinos de su masa giran a su alrededor como el agua que cae por un desagüe”. Los investigadores calculan que las emisiones desaparecerán a lo largo del próximo año.

Resultado tras la destrucción de la estrella. Crédito: Marck Garlick/Universidad de Warwick.

¿Y si la Luna nunca se hubiese formado?

FUENTE:

http://www.cosmonoticias.org/y-si-la-luna-nunca-se-hubiese-formado/

Ilustración artística de la Tierra sin luna. Crédito: Karl Tate/Life's Little Mysteries.

Los científicos creen que el material arrancado por una titánica colisión entre la recién formada Tierra y un cuerpo celeste del tamaño de Marte hace alrededor de 4.500 millones de años, se unió para formar la Luna.
Pero, ¿y si la Luna nunca se hubiese formado? La vida sería migratoria y en ciclos cortos de día-noche, si es que existiese. Las enormes mareas generadas por la Luna –que orbitaba mucho más cerca de la Tierra cuando se formó- arrastró los bloques químicos para la vida de la tierra a los océanos y ayudó a “fomentar la sopa primordial”, dijo Neil Comins, profesor de física en la Universidad de Maine.
La gravedad de la Luna ayudó a reducir la velocidad de rotación de la Tierra desde un día inicial de 6 horas a nuestro día actual de 24 horas, mientras que también estabilizó la inclinación del eje de nuestro planeta, y moderando de ese modo las estaciones.
Las formas de vida en una Tierra sin luna tendrían, por lo tanto, diferentes patrones de actividad por los cortos días y noches, dijo Comins a Life’s Little Mysteries. Tales criaturas necesitarían también migrar más frecuentemente para hacer frente a los cambios climáticos.
La ausencia de la Luna afectaría la vida de maneras menos profundas también: ‘No Luna’ puede significar no carrera espacial, lo que probablemente significaría no colchones y no helados de crema.
Fuente: SPACE

Primavera en el polo sur de Marte

FUENTE: http://www.cosmonoticias.org/primavera-en-el-polo-sur-de-marte/ Depósitos de hielo en el polo sur de Marte. Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum). La sonda Mars Express de la ESA celebra su octavo aniversario con una imagen de los campos de hielo en el polo sur de Marte. Los polos guardan una estrecha relación con el clima del planeta, y su morfología cambia cada estación, por lo que su estudio es uno de los principales objetivos científicos de esta misión. Unos dos tercios de la región capturada en esta imagen, en el entorno del acantilado Ulyxis Rupes, están cubiertos por el hielo del casquete polar y por múltiples depósitos dispersos. En la parte izquierda se puede distinguir la calota glacial cubierta por una capa de polvo oscuro que maquilla su brillo característico. En esta región, a más de 1.000 km del polo sur geográfico, el hielo es relativamente fino: las medidas radar indican que no tiene más de 500 m de espesor, mientras que sobre el polo puede alcanzar los 3,7 km. En los acantilados orientados hacia el norte (hacia la derecha, en la imagen) se pueden distinguir claramente las capas de hielo y las de polvo, revelando la naturaleza estratificada de los depósitos. Los bordes curvos de los acantilados podrían indicar la presencia de cráteres de impacto bajo la capa de hielo. La elevación de la región disminuye considerablemente de sur a norte, descendiendo escalonadamente un total de 1.500 m de la izquierda a la derecha de la imagen. Al norte de la calota, en el centro de la imagen, se pueden distinguir grandes depósitos de hielo cubiertos por dunas de polvo, arremolinado por el viento. La orientación de las dunas indica que los vientos predominantes en la región proceden del noroeste. Al alejarse del polo sur, la presencia de hielo se reduce al interior de los grandes cráteres de impacto, como el de la esquina superior derecha de la imagen. Se puede apreciar una mayor concentración de hielo en la cara norte, protegido por la sombra de la cresta del cráter. Ulyxis Rupes es el único accidente geográfico con nombre propio en la región. Este gran acantilado (el término latino ‘rupes’ significa precipicio) tiene una longitud de 390 km y alcanza 1 km de altura. Ulyxis Rupes cruza la imagen en la esquina superior derecha, a la izquierda del gran cráter. En la esquina inferior derecha se pueden distinguir unas complicadas estructuras paralelas sobre la corteza marciana. Aunque su origen no está claro, podría tratarse de depósitos de hielo bajo la superficie, protegidos por una capa de polvo y rocas. Esta imagen fue tomada en enero de 2011, durante la primavera austral de Marte; ahora ya es verano en el hemisferio sur. El invierno comenzará en marzo de 2012, cuando las temperaturas volverán a bajar considerablemente, favoreciendo la acumulación de más hielo en la región. Mars Express estará preparado para estudiar el cambio estacional en detalle. Fuente: ESA

La energía oscura es real

FUENTE:

http://www.cosmonoticias.org/la-energia-oscura-es-real/

Un equipo de astrónomos, co-dirigido por el Profesor Michael Drinkwater de la Escuela de Física y Matemáticas en la Universidad de Queensland, ha demostrado que la misteriosa energía oscura es, de hecho, real y no un error en la teoría de gravedad de Einstein.

Ilustración artística en que la energía oscura es representada por la rejilla superior púrpura, y la gravedad por la rejilla inferior verde. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Usando el Telescopio Anglo-Australiano, 26 astrónomos (de 14 instituciones diferentes) contribuyeron al “WiggleZ Dark Energy Survey“, que mapeó la distribución de galaxias sobre un volumen sin precedentes del Universo.

Dado que la luz tarda varios años en alcanzar la Tierra, fue el equivalente a mirar siete mil millones de años atrás en el tiempo, más de medio camino hacia el Big Bang.

“Este es el primer estudio de galaxias individuales para abarcar un tramo tan largo del tiempo cósmico”, dijo el Profesor Drinkwater. “Sólo fue posible gracias a la nueva tecnología australiana”.

El estudio, que abarcó más de 200.000 galaxias, tardó cuatro años en completarse y esperar para medir las propiedades de la “energía oscura”, un concepto proyectado por Einstein en su Teoría de la Relatividad General.

El científico adaptó sus ecuaciones originales para incluir la idea y más tarde admitió con pesar que había sido “mayor error”.

Energía oscura es el nombre que los astrónomos le dieron a finales de la década de 1990 a la causa desconocida de la expansión acelerada del Universo.

Esta misteriosa energía, que es contraria a la gravedad, compone alrededor del 72% del Universo, con el 24% restante constituido por materia oscura, más el 4% faltante que corresponde a los planetas, estrellas y galaxias de los que solemos escuchar.

“El descubrimiento de la aceleración fue un impacto tremendo, debido a que iba contra todo lo que creíamos que sabíamos acerca de la gravedad”, dijo la co-investigadora Dra. Tamara Davis de la Universidad de Queensland.

“El problema era que los datos de supernovas no podían decirnos si la energía oscura estaba realmente ahí, o si la misma teoría de la gravedad de Einstein estaba fallando”.

WiggleZ usó otros dos tipos de observaciones para proporcionar una verificación independiente de los resultados de supernovas. Uno midió el patrón de cómo están distribuidas las galaxias en el espacio y el otro midió cuán rápido se forman los cúmulos de galaxias a través del tiempo.

“WiggleZ dice que la energía oscura es real. Einstein sigue invicto”, dijo el Dr. Chris Blake, de la Universidad Swinburne, autor principal de los recientes hallazgos, los que serán publicados en dos artículos en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Según el Profesor Warrick Couch, Director del Centro de Astrofísica y Supercomputación, confirmar la existencia del agente anti-gravedad es un importante paso en la comprensión del Universo.

“Aunque la física exacta que se necesita para explicar la energía oscura sigue siendo un misterio, saber que la energía oscura existe es un avance en la comprensión de los astrónomos del origen, evolución y destino de la Universo”, dijo.

Las observaciones de WiggleZ fueron posibles gracias a un poderoso espectrógrafo en el Telescopio Anglo-Australiano. El espectrógrafo fue capaz de fotografiar 392 galaxias en una hora, a pesar de que las galaxias estaban ubicadas a mitad de camino hacia al límite del Universo observable.

“WiggleZ ha sido un éxito debido a que tenemos un instrumento instalado en el telescopio, un espectrógrafo, que es uno de los mejores en el mundo para grandes estudios de galaxias como éste”, dijo el Profesor Matthew Colless, director del Observatorio Astronómico Australiano.

El estudio Wigglez involucró a 18 astrónomos australianos, incluyendo 10 de la Universidad de Tecnología de Swinburne. Fue dirigido por el Dr. Chris Blake, el Profesor Warrick Couch y el Profesor Karl Glazebrook de Swinburne, y el Profesor Michael Drinkwater de la Universidad de Queensland.

Fuente: PhysOrg

Una nueva estrella

FUENTE:

http://www.cosmonoticias.org/una-nueva-estrella/

Nebulosa del Cangrejo (M1). Créditos: NASA

Aproximadamente en el año 5200 aC tuvo lugar una violenta explosión en la constelación de Taurus. Unos 6.300 años después, concretamente en el año 1054 dC llegó a nuestro planeta la luz de aquel estallido. ¿Qué sucedió? En el cielo apareció una luminaria que competía en brillo con la de la propia Luna.

Según las anotaciones de astrónomos tanto chinos como árabes, esta “nueva estrella” se pudo ver a pleno día durante 23 días y 653 noches. Pasado este tiempo, desapareció a la vista de unos ojos desnudos.

En norteamérica, los indios Anasazi también observaron aquel brillo extraordinario. Estaban siendo testigos de algo inusual, aquello era un suceso misterioso y la forma que tenían de recordarlo era tallándolo en piedra.

La nueva estrella que pudieron observar tanto los indios Anasazi como los astrónomos árabes y chinos no fue otra cosa que la explosión de una estrella en forma de supernova.

Durante más de 600 años no se volvió a tener noticias de este evento. Fue en 1731 cuando John Bevis la volvió a observar, ya no como una estrella brillante, sino como los restos de una supernova. Unos años después, en 1758,Charles Messier se topó con ella mientras estudiaba un cometa, y como esta nebulosidad tenía cierto aspecto cometario, tuvo una idea: hacer un catálogo con cuerpos “no cometarios”, siendo esta remanente de supernova la que encabezaba la lista: M1 o nebulosa del cangrejo.

En el centro de M1 todavía queda el resto de la estrella en forma de púlsar (PSR0531+121), esto es, una estrella de neutrones girando a gran velocidad y emitiendo dos haces de radiación electromagnética a modo de faro cósmico girando 30 veces por segundo. Cuando se descubrió este púlsar se pudo relacionar por primera vez este fenómeno con el de las explosiones de supernova.

Estos sucesos vierten al espacio interestelar átomos pesados y, aunque cueste creer, el oro y la plata de las joyas o elfósforo que alimenta nuestros cerebros, se formó en una explosión de supernova. El carbono, hidrógeno, nitrógeno, etc. de nuestros cuerpos se formó en estrellas que explotaron como supernovas, haciendo que estos elementos se expandieran por el Universo y pasasen a formar parte de otra nebulosa que formó nuestro Sistema Solar y por supuesto, a nosotros. Como dijo Carl Sagan con toda razón: “somos polvo de estrellas”.

El desafío de poner astronautas en un asteroide cercano a la Tierra

Encontrar un asteroide cercano a la Tierra donde valga la pena aterrizar es más difícil de lo que parece, dicen los científicos de cohetes.

Ilustración artística de un asteroide cercano a la Tierra.

¿Qué sigue para la exploración humana del espacio? Una idea es enviar a la siguiente generación de astronautas a explorar un asteroide cercano a la Tierra.
Dejemos a un lado, por un momento, la cuestión de si la exploración humana del espacio es viable y veamos algunos de los supuestos beneficios de visitar una roca que se encuentra de paso.
En primer lugar, los asteroides son de enorme interés científico, al ser remanentes de Sistema Solar primigenio. En segundo lugar, necesitan estar bien caracterizados para que podamos prevenir en caso de que se ponga en nuestro camino. Y finalmente, pueden proporcionar materia prima y recursos para futuras misiones que puedan usarlos como un trampolín hacia Marte y más allá.
Pero lo que hace a los asteroides cercanos a la Tierra particularmente atractivos desde el punto de vista de la ingeniería es su pequeña velocidad con relación a la Tierra. Un pequeño delta-V, como los científicos de cohetes lo llaman, significa menos combustible y mayor capacidad de carga. Y esto se traduce en misiones más largas con un mayor beneficio científico.
Esto plantea una pregunta obvia: ¿a qué asteroide debemos apuntar?
Hoy, Martin Elvis en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge y algunos colegas examinan las posibilidades. Resulta que de los 6.699 asteroides cercanos a la Tierra que conocemos, sólo media docena vale la pena considerar para un delta-V y son lo suficientemente grandes para aterrizar en ellos (a menos que queramos aterrizar en un asteroide que sea más pequeño que la nave espacial que lo visite).
Por supuesto, hay muchos otros asteroides cercanos a la Tierra que no hemos descubierto, probablemente un orden de magnitud superior.
Pero encontrarlos es un problema. Su proximidad en una órbita similar a la de la Tierra significa que pasan mucho tiempo en el otro lado del Sol y en cualquier caso son visibles sólo desde el lado de la Tierra que se encuentra de día. Esto los hace casi imposibles de ver y rastrear desde tierra.
Por lo que no sólo tenemos una lamentable pobreza cuando se trata de decidir qué visitar, no hay muchas posibilidades de incrementarlo en el futuro cercano.
Y como si eso no fuera suficiente, el vuelo espacial tripulado está a punto de llegar a un brusco final en Estados Unidos. En unas pocas semanas, la NASA no será capaz de visitar la Estación Espacial Internacional, que orbita a alrededor de 360 kilómetros sobre la superficie del planeta. Y, sin embargo, hay planes tentativos para visitar un asteroide cercano a la Tierra alrededor del año 2025.
Incluso entonces, eso parece ambicioso… ¿Algún robot?
Fuente: The Physics arXiv Blog

Mimosa Pudica: la planta que siente

FUENTE: http://www.veoverde.com/2011/05/mimosa-pudica-la-planta-que-siente/ (cc) kadavoor También conocida como Mimosa sensitiva, vergonzosa o adormidera, esta planta originaria del trópico americano tiene una característica que la hace muy especial: al más mínimo roce de sus hojas con agentes externos, se pliega rápidamente (mucho más rápidamente que cualquier otra planta, excepto, tal vez, las carnívoras) como una forma de autodefensa contra los predadores. Esta planta ha sido utilizada en reiteradas oportunidades para demostrar que los vegetales sienten como los animaes, aunque es imposible decir que todos sienten, o que a partir de este movimiento se infiere que son capaces de sentir dolor. En todo caso la planta reacciona rápidamente frente a cualquier roce y sus movimientos son espectaculares. Este video es decidor: Click here to view the embedded video.

Avión SolarImpulse realiza su primer vuelo internacional

FUENTE:

http://www.veoverde.com/2011/05/avion-solarimpulse-realiza-su-primer-vuelo-internacional/?utm_source=feedburner&utm_medium=email&utm_campaign=Feed%3A+veoverde+%28VeoVerde%29

Stephanie Booth

SolaImpulse es una iniciativa europea que cuenta con el apoyo de varias importantes instituciones financieras y con el de la Agencia Espacial Europea. Lo que quieren hacer desde hace años es construir una aeronave que de la vuelta alrededor del planeta sin contaminar ni un poco, ya que funciona con energía solar.

El día de hoy el avión de SolarImpulse realizó su primer vuelo internacional, avanzando desde el poniente de Suiza hasta Bélgica, atravesando el espacio aéreo de Francia y Luxemburgo. El trayecto le tomó unas 12 horas y el avión contó con más de 12mil células fotovoltaicas repartidas en toda su superficie.

En todo caso este no es el primer logro del avión. En oportunidades anteriores habían logrado mantener al avión en vuelo más de 26 horas, es decir una noche entera, y se habían hecho varios vuelos domésticos de prueba. Esperan que para el 2013 la tecnología –y las condiciones climáticas- les permitan dar la vuelta al mundo por primera vez en un avión solar.

En el sitio web www.solarimpulse.com pueden encontrar un mapa del recorrido que hizo el avión el día de hoy, y más información de la iniciativa.

Nueva York y Shanghái podrían estar bajo el agua para 2100

FUENTE:

http://www.veoverde.com/2011/05/nueva-york-y-shanghai-podrian-estar-bajo-el-agua-para-2100/?utm_source=feedburner&utm_medium=email&utm_campaign=Feed%3A+veoverde+%28VeoVerde%29

(cc) geoftheref

En un reciente estudio elaborado por el Observatorio del Ártico y el Programa de Evaluación (AMAP, por sus siglas en inglés), aseguran que en un plazo de menos de 90 años, grandes ciudades como Nueva York y Shanghái estarán bajo el agua producto del aumento del nivel del mar. Como es de suponer, el estudio afirma que el calentamiento global derretirá masas de hielo, especialmente de los polos, y esto hará que las aguas aumenten entre 0.9 y 1.6 metros.

Además de esto, el informe revela que en el ártico el hielo marino está literalmente desapareciendo, y que la nieve que cae cada año en la zona se derrite mucho antes de lo que solía hacerlo. Las aguas provenientes de los hielos del ártico aportarán significativamente a aumentar el nivel del mar, aseguran.

El aumento de las aguas será un fenómeno a nivel mundial terriblemente irreparable, y los costos económicos de tal cosa serán impactantes. Las dos ciudades mencionadas en el informe reciben cerca de 50 millones de turistas al año y, en caso de una inundación permanente y completa, el número caería a prácticamente cero, afectamente directamente la economía de EE.UU y China, dos de los países que reciben más turistas en el mundo.

Biotecnología: Mejora genética en frutales

FUENTE:

http://www.aragoninvestiga.org/biotecnologia-mejora-genetica-en-frutales/

Mejores variedades de almendros y melocotoneros han sido ya desarrollados y registrados por el CITA. Foto: Carlos Muñoz. Heraldo de Aragón

La agricultura y la mejora genética se originan en la prehistoria, cuando los primeros grupos humanos eran nómadas, que se trasladaban continuamente en busca de lugares con mayor facilidad para obtener recursos alimentarios animales y vegetales. Posteriormente, cambiaron su sistema de vida, creando comunidades en un único enclave físico. A partir de este momento se inicia la agricultura y la ‘modificación’ genética de las plantas, al domesticar especies silvestres adaptándolas a unas mejores condiciones.

Al igual que nuestros antepasados, hoy en día se prosigue la mejora genética de plantas y animales, aunque de manera mucho más intensiva y productiva. Los objetivos siguen iguales: mejor adaptación a las nuevas condiciones climáticas, resistencia a plagas y enfermedades, mayor productividad y mejora de las calidades organolépticas.

Nuestra principal ventaja es que podemos usar avances científicos, nuevas tecnologías moleculares, y herramientas bioinformáticas, permitiendo así una selección más precoz, intensiva y precisa de las nuevas plantas selectas.

Por un lado aplicamos los métodos clásicos de selección, en la cual se seleccionan los individuos de mejores características. Por lo tanto, la elección es esencialmente hecha por el hombre, es decir, las mejores plantas que pertenecen a una población en la cual existe variabilidad.

Por otro lado también se cuenta con la nueva ‘era de la genómica’: en la cual la selección de plantas e individuos se efectúa mediante herramientas moleculares que permiten detectar precozmente los genotipos de las plantas sin tener que esperar los largos periodos de juvenilidad, que suelen tener entre 3-5 años por ejemplo en los árboles frutales. Por ello, gracias a las aplicaciones de la ‘genómica’, tenemos la Selección Asistida por Marcadores moleculares (SAM), la cual es una técnica moderna de mejora vegetal y animal que permite seleccionar de manera precoz y precisa los individuos o plantas con genes o caracteres de interés para el agricultor y consumidor, permitiendo reducir el tiempo de selección, el coste económico y el espacio físico en el invernadero.

Desde el Departamento de Biología Molecular del Parque Científico Tecnológico de Aula Dei (PCTAD) se aplica esta tecnología tanto en especies vegetales como en animales a los diferentes programas de mejora genética del Centro de Investigación y Tecnología Agroalimentaria de Aragón (CITA).

Endeavour despega y comienza su última misión

El transbordador espacial Endeavour despega e inicia la misión STS-134 a la Estación Espacial Internacional. Crédito: NASA.

Tras haberse retrasado su lanzamiento en más de dos semanas, el transbordador espacial Endeavour va ahora rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS), dando inicio a la misión STS-134 y su vuelo final. El Endeavour despegó sin problemas del Centro Espacial Kennedy de la NASA a las 8:56 a.m. EDT, elevándose a través de algunas nubes.

“Los equipos trabajaron muy duro para comprender cuál era el problema y conseguir que el transbordador estuviese listo para volar”, dijo Bill Gerstenmaier, administrador asociado de las operaciones espaciales refiriéndose al problema con una unidad auxiliar de potencia que obligó a postergar la misión.

“Hemos mostrado nuestra determinación para tener éxito en una misión muy compleja”, dijo Michel Tognini, jefe del Centro Europeo de Astronautas y ex astronauta de la ESA, “y este es el modelo de la exploración humana para el futuro”.

La misión STS-134 es un importante paso en el proceso de construcción y mantenimiento de la ISS. Durante la misión de 16 días, el Endeavour y su tripulación entregarán el Espectrómetro Magnético Alfa y piezas de repuesto, incluyendo dos antenas de comunicación, un tanque de gas de alta presión y repuestos adicionales para Dextre.

“El Endeavour se encuentra en una órbita segura y realizará una gran misión. Lo tendremos de vuelta el 1 de junio”, dijo Mike Leinbach, director del lanzamiento. “Es un gran día aquí en el Centro Espacial Kennedy y para el programa de transbordadores”, agregó Leinbach.

Fuente: NASA

Pesca de arrastre despilfarra toneladas de animales atrapados en sus redes

FUENTE:

http://www.veoverde.com/2011/05/pesca-de-arrastre-despilfarra-toneladas-de-animales-atrapados-en-sus-redes/?utm_source=feedburner&utm_medium=email&utm_campaign=Feed%3A+veoverde+%28VeoVerde%29

(cc) Viton

Estaremos todos de acuerdo con que la pescar artesanal, o la tradicional con caña de pescar, atrapa peces, que pueden tener una lenta y dolorosa muerte ahogándose, pero que no destruye ningún ecosistema, ni provocará la extinción de ninguna especie. No así la pesca de arrastre de las grandes industrias, donde se destruye el fondo marino y se capturan todo tipo de animales.
La ONG Oceana elaboró un informe en el que explican que cada año, los europeos desperdician hasta 1.3 millones de toneladas de animales marinos que capturan sin querer. Entre sus redes aparecen esponjas, corales, tiburones, tortugas, delfines, y peces sin valor comercial, porque lo que los devuelven al océano ya heridos y a una muerte casi segura. O muertos. A nivel mundial la cifra alcanza unas 8 millones de toneladas.
Según el informe, más de 40 especies de peces podrían desaparecer de las zonas de pesca europeas si las condiciones se mantienen, especialmente los tiburones y las rayas. Según Oceana, este se debe exclusivamente a la pesca excesiva y a los métodos que se utilizan, donde no sólo se capturan animales, sino que también se destruyen especies no animales que conforman los hábitats marinos, en el fondo del mar.
Puedes leer el informe completo aquí: http://is.gd/rKMf4r (en inglés)

Inventan tecnología que convierte la voz en electricidad

FUENTE:

http://www.veoverde.com/2011/05/inventan-tecnologia-que-convierte-la-voz-en-electricidad/?utm_source=feedburner&utm_medium=email&utm_campaign=Feed%3A+veoverde+%28VeoVerde%29

(cc) kylesteed El medio inglés Daily Mail publicó un artículo donde cuentan que el Dr. Sang-Woo Kim, de la Universidad de Sungkyunkwan en Seúl, está trabajando en una tecnología que permitirá cargar la batería de, por ejemplo, un teléfono móvil sólo hablándole. Así como ahora la electricidad se transforma en sonidos, el surcoreano asegura que se puede hacer el proceso inverso. Así que en vez de tener que llegar a tu casa a enchufar el aparato a la corriente, podrás hacer una llamada y, según explica el científico, mientras más alto se hable, más se cargará la batería. Asimismo, estuvieron analizando cómo utilizar el ruido ambiente de una ciudad, la contaminación acústica, para carga las baterías, pero no tuvieron mucho éxito. Como la idea sirve para cargar baterías en general, un usuario de reproductores de música portátiles, podría cantarle al aparato hasta que se cargue. Pero el invento está desarrollado sólo para teléfonos móviles y, aunque todavía no consiguen cargar completamente ningún aparato, esta se visualiza como una tecnología que permitirá ahorrar incontables kilowatts. Link: Phone battery flat? Yell at it! Gadget uses your voice to charge mobile (Daily Mail)