El transbordador Discovery se recorta sobre la Tierra durante la maniobra de aproximación a la Estación Espacial Internacional (ISS) en la que ha sido su última salida al espacio. Los Estados Unidos van a retirar, a lo largo de este año, los tres transbordadores que están en activo. (REUTERS/NASA)Las escotillas entre el Discovery y la Estación Espacial Internacional se han cerrado esta mañana y el transbordador Discovery inicia el regreso a la Tierra. Con el presupuesto y el corazón encogidos, la NASA se prepara así para finiquitar la última misión de su nave más veterana tras tres décadas de servicio en las que ha realizado hazañas como lanzar el telescopio espacial Hubble, poner en órbita la sonda Ulyses o haber albergado al primer cosmonauta ruso a bordo de un transbordador. El poderoso Discovery se retira con un récord de 38 misiones, 352 días en órbita y 5.628 vueltas alrededor de la tierra. Su regreso está previsto para el próximo miércoles. La NASA sustituirá, en 2014, estas lanzaderas por los nuevos vehículos de exploración tripulados Orión y enviará al veterano transbordador al Museo Nacional del Aire y el Espacio.
La tripulación del Discovery posa en una fotografía junto a los integrantes de la estación Espacial Internacional. De rojo, los astronautas del Discovery: Nicole Stott, Alvin Drew, Eric Boe, Steve Lindsay, Michael Barratt y Steve Bowen. De azul, los ocupantes de la ISS: Paolo Nespoli de Italia, Oleg Skripochka, Dmitry Kondratyev y Alexander Kaleri, de Rusia, y los astronautas Scott Kelly y Cady Coleman. (REUTERS/NASA)
Catherine Coleman y Paolo Nespoli, al fondo, junto a Alvin Drew, a la derecha, realizan algunos trabajos en el interior de la estación Internacional. (REUTERS/NASA)
Los astronautas Steve Bowen, a la izquierda, y Alvin Drew dentro de sus trajes espaciales, junto a Michael Barratt, mientras se preparan para la primera de las dos salidas previstas durante la misión STS-133 del Discovery. Realizan trabajos de mantenimiento en la Estación Espacial Internacional. (EFE/NASA)
El astronauta Alvin Drew, en un túnel de la Estación Espacial Internacional. Los astronautas “embotellaron” un fragmento de material espacial en un tubo cilíndrico que traerán a la Tierra al concluir su misión. (EFE/NASA)
El comandante del Discovery, Steve Lindsey, a los mandos en el puente de la lanzadera. (REUTERS/NASA)
Los astronautas Steve Bowen y Alvin Drew, a la derecha, durante el primer paseo espacial de la misión. Entre las peculiaridades de este viaje está la presencia del primer robot humanoide que vuela al espacio, Robonaut 2 o R2, que se convertirá en un ocupante permanente de la ISS como ayudante de los astronautas en las reparaciones que requieran salidas espaciales. (REUTERS/NASA)
Alvin Drew dentro de su traje espacial bromea con Cady Coleman y Michael Barratt, a la derecha, en el interior de la estación Internacional. (REUTERS/NASA)
Steve Bowen toma una fotografía mientras trabaja durante el segundo paseo en el exterior de la Estación Espacial. El transbordador Endeavour realizará su último vuelo el 19 de abril y el Atlantis lo hará el 28 de junio. (REUTERS/NASA)
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